В редких случаях помещики-дворяне могли позволить себе жениться на крепостных или дворовых: ведь тогда их ждало не только осуждение со стороны всех соседей-землевладельцев, но и настоящий бойкот окружающих. Всего лишь два обстоятельства могли подвигнуть какого-либо помещика на поистине героический поступок: или большая, всепоглощающая любовь к будущей супруге (вспомним хотя бы графа Шереметева и Прасковью Жемчугову), или любовь к детям и забота об их будущем.
А.Н. Радищев называл насильственные браки «изрядным опытом самовластья дворянского над крестьянами» и сокрушался: «Они же (крепостные), друг друга ненавидя, властью господина своего влекутся на казнь». … Помещики обязывались выдавать крепостных девушек замуж, чтобы «не засиживались в девках до 20 лет».
Невысокий шанс выйти замуж был у бесприданниц. Объем приданого имел огромное значение для привлечения женихов – чем он дороже, тем лучше. … А в старину, когда замуж могли выдать и в 12 лет, ее бы назвали перестарком, а сваты не захотели бы иметь с ней дело. Если никто не позвал замуж, видать, слишком разборчива, или же характер плохой. … Хотя жена-простолюдинка могла выйти замуж за дворянина и получить титул. Сегодня невозможно сказать, насколько частыми были браки, подобные тому, что был заключен между графом Шереметевым и крепостной актрисой Ковалевой-Жемчуговой.
Российские законы разрешали жениться на представителях другого сословия. Браки заключали даже между дворянами и крестьянками. Более серьезным препятствием к свадьбе могла стать религия.
Во-первых, далеко не все дворянские роды титулованы. В Российской империи было очень много дворян, не носящих никакого титула, и при том принадлежащих к семьям столь древним, что многие титулованные дворяне могли позавидовать (например, Пушкины, Бакунины, Нарышкины…). Кроме того, нередко титул давался отдельному представителю семьи, который начинал таким образом новый, титулованный род. Поэтому существуют графы Апраксины и просто дворяне Апраксины, графы Головины и просто дворяне Головины, и т.д. Во-вторых, некоторые ложно считают графский титул самым престижным.